Охотничьи угодья Блэков снискали определенную славу в кругах английской верхушки и даже имели некоторый выход за пределы острова: предположительно в сторону Австрии, насколько мог судить Том по деловым контактам главы рода. Брак с Орионом ограничил интервенцию на материк, однако укрепил внутренние связи  семьи, что тоже было ценным вкладом. Вальбургу он не видел со школы, если не считать пары свадебных колдографий, что ожидаемо и планово демонстрировались на тех немногих вечерах, которые Том посетил за период работы в «Боргин и Бёрк». Без особого энтузиазма, но с несомненной выгодой для себя. Теперь, вновь оказавшись в хорошо знакомых интерьерах, он отчего-то вспомнил тот образ ведьмы в белом, что даже по меркам пятидесятых годов улыбалась неприлично глянцево и вызывающие свободолюбиво, стоя рука об руку с таким же лощеным кавалером. У этого старого родового гнезда не было шансов не признать молодую хозяйку, и Блэквилль склонил перед ней голову. Он запомнился Риддлу не простым домом богачей-аристократов, а живым и вполне самостоятельным организмом, способным вытравить с территории любую неугодную единицу. Даже кровь не могла стать этому помехой: угольно-чёрное пятно на гобелене в доме на Гриммо, навсегда стёршее имя первенца из истории семьи, подтверждало приоритеты Блэков надежнее любых легенд. Порт-ключ Беллатрикс привёл волшебника в ту самую комнату, что ещё в юношестве вызывала в нем интерес куда больший, чем любой из людей, окружавших его: семейная библиотека. Ему посчастливилось провести здесь несколько волшебных ночей в далёком 1942м, скованных временными рамками и такими ненужными и раздражающими в том возрасте приличиями. Око за око. Теперь любое ограничение казалось зыбким, словно туман - символическая преграда, которую он с легкостью переступил бы, будь в этом необходимость. Ее не было. Госпожа Вальбурга Блэк принимала гостей с присущим ей одной изыском и размахом - белая королева сверкала в неровном скопище других фигур, уверенным голосом отдавая команды пешкам и белозубо улыбаясь ферзям. Славная партия, ломать которую было бы непростительно низко.
Охота завершилась с рассветом, и отголоски приглашённых ещё доносились до погружённой в приятный полумрак библиотеки - тяжелые гобелены на окнах служили спасением для тех редких книг, что составляли коллекцию Блэков. Бледные пальцы Риддла неспешно скользили по выстроенным в ряд корешкам, и время от времени волшебник замирал, всматриваясь в то или иное название чуть дольше, будто припоминая что-то или размышляя. Тяжелые часы в главной зале дали старт новому часу, ловя за хвост ускользавшее утро. Он не считал, что нуждается в приглашении, однако уведомить о своём визите заигравшуюся ведьму все же стоило.

Темнокрылая, тяжелая бабочка опустилась на алебастровое запястье Вальбурги, заставляя ее любоваться геометрией черно-жёлтого узора бархатных крыльев. Посидев так мгновение, увесистое насекомое вспорхнуло с места, тут же уносясь вглубь лабиринта комнат огромного здания, туда, где госпожу Блэк ждал давний друг ее юности.

- Когда нас с тобой волновало, что говорят люди? - волшебнику пришлось поднять голову от рассматриваемой им книги, чтобы иметь возможность окинуть взглядом появившуюся в помещении  ведьму. Внешняя безупречность Вальбурги претерпела изменения, с годами превратившие ее в утонченной красоты женщину, которая теперь, словно вырезанная из слоновой кости статуэтка, возвышалась над Томом в утренних лучах зимнего солнца. Про таких было принято говорить «недосягаемая», «неприступная», «незабываемая». Необузданная. Она всегда была такой, сколько он себя помнил. Дошедшая из первых уст информация уже утратила начальный окрас, заняв ничем невыразительное место в веренице будничных фактов: забавы именитых семей имели свои последствия. И все же.
- Здравствуй.
Орион, будучи главой этой ветви рода Блэк, отбыл в Министерство для беседы со всем известным департаментом, и его супруга оказалась единственной хозяйкой дома на текущий момент. Учитывая цель визита Риддла, это было к лучшему - разговор с давней школьной подругой обещал пройти в менее категоричных тональностях: во всяком случае, Том готов был выслушать. Ведьма предпочла оставаться на занятой ею позиции второго этажа, открывавшей, как было удобно думать ее гостю, пути к отступлению. Что ж, пара лишних футов - небольшая разница, которую легко устранить: спустя несколько шагов, он был уже на одном уровне с ней. Вальбурга не отпрянула - эта библиотека служила им обоим живым напоминанием о том, как бывают хрупки традиционные рамки аристократического «нельзя». Эти же самые традиции вновь свели их, вот только теперь он не ощущал давления стен старого фамильного дома. Вблизи Госпожа Блэк казалось все такой же безупречной - Том посмотрел на неё прямо, отмечая изменившийся со школьных лет взгляд: острый и цепкий, он приобрёл ту самую глубину, которая тогда, в далеком 42ом, лишь начинала формироваться.
В лабиринте коридоров что-то звонко грохнуло и приглушённые голоса долетели до высоких сводов: торжественный завтрак подходил к концу - Риддл сдержанно вдохнул, положив руку на деревянную балюстраду и сжал пальцы на тёплом дереве. Оборотни никогда не получат статус волшебников, однако недавно приобретённые договоренности с Фенриром накладывали определенные обязательства на обе стороны: сохранность Стаи была в приоритете Ставки - ДОМП пролил достаточно волчьей крови, чтобы заручиться в этом деле поддержкой аристократической прослойки. Единичный случай, произошедший этой ночью в землях Блэков, едва ли был призван служить предупреждением или обозначением негласной позиции всего рода в нарастающем напряжении: Том был совершенно спокоен относительно подобных домыслов. Блэки слишком ценили собственный статус в обществе, чтобы ввязываться даже в самые выигрышные политические авантюры. Однако последствия, с которыми теперь придётся столкнуться всем задействованным в господских увеселениях сторонам, касались напрямую всей Стаи Фенрира. А эту вотчину Том сдавать не собирался.
- Довольно ранний час для приема гостей. Особый повод? - он улыбнулся, однако пульс, служивший бессменным маячком на протяжении всех школьных лет рядом с этой женщиной из рода Блэк, сегодня утром остался неизменным - хороший знак для конструктивной беседы.

Обе человеческие фигуры замирают рука об руку у резной балюстрады, глядя перед собой, словно две вырванные из времени константы, погружённые в общее прошлое. Одно на двоих. Тридцать лет назад это помещение уже носило фамильный отпечаток блэковских традиций, но теперь, перейдя под вялотекущий контроль Ориона, библиотека приобрела излишний лоск, превратившись в одну из многих ей подобных пылесборников, лишенных жизни, однако безупречно красивых. Павлиний хвост, таящий под собой аристократическую банальность.
- Надеюсь, я не испортил десерт Малфоям, - нет необходимости спрашивать - Абраксас физически не готов пропустить подобного рода «утренник», всюду таская за собой сестру Мальсибера и своего младшего, выжившего ребёнка.
- Это место дало мне многое, - голос Тома, сиплый и тихий, ложится на плечи стоящей рядом ведьмы легкой вуалью былых лет. В какой-то миг его тонкие губы рассекает кривая усмешка, и Риддл искоса смотрит на Вальбургу. - Тут есть и твоя заслуга.
Рождественский бой часов далёкого 42ого оживает пряным призраком в давно изъеденных молью гобеленах памяти, куда он и сам забыл дорогу за ненадобностью. Большие и темные глаза теперешней хозяйки смотрят на него снизу-вверх жадным взглядом пятнадцатилетней ведьмы, ставшей для него тем самым рубежом, перейти который спешит каждый безусый юнец. Том взял преграду, не заметив ее. Прошёлся табуном крылатых коней, разнеся в щепки то, ради чего был представлен главе рода Блэк. И, с тем же непричастным выражением лица, втоптал в грязь осколки девичьей гордости, выменяв их на очередную крупицу знания в беседе с Арктурусом.
- Пригласила бы - я бы не пришёл.
В конце-концов, каждый получает своё.
Тем не менее, вздох Вальбурги заставляет Риддла посмотреть на собеседницу. Она следит за игрой теней в складках занавесок: удивительная аллюзия на нее саму, с той лишь разницей, что солнечный блик может сбежать из помещения в любой удобный миг, а вот мадам плотно увязла в событиях ночи, и ещё вернее - в их последствиях.
- Говорят, охота удалась? - Он поворачивается к ней, ничуть не скрывая собственного лица, пересеченного теперь неуверенной полоской утреннего света. Мерлин знает, какие пути завели на территорию Блэков его волков, однако случившегося не изменить. - Я спешил поздравить тебя с крупной добычей, прежде чем это сделает Аврорат.
Он смотрит на неё, безошибочно определяя точёные скулы, бездну глаз и плавность каждого движения ведьмы - годам не под силу сломить эту женщину. У неё наверняка давнишний уговор с Хранительницей Даров, и Тому остается лишь гадать, что госпожа Блэк готова предложить ему в обмен на стреляные шкуры фенрировой стаи.